Geriausia Lietuvos golfo žaidėja Gilė Bitė Starkutė pademonstravo savo tikrąsias galimybes. Arizonos universiteto antrakursė tempė savo komandą į priekį NCAA čempionate ir su „Wildcats“ ekipa užėmė trečiąją vietą.

Verta pažymėti, kad Arizonos universiteto komandos kelias link NCAA čempionato buvo nelengvas. Per vargus iškovotas kelialapis į regionines NCAA varžybas, vėliau išplėštas bilietas į pagrindinį etapą. Tarp visų NCAA komandų „Wildcats“ turėjo vos 22-ą reitingą.

Varžybų „Grayhawks Golf Club“ aikštyne Arizonoje pradžioje atrodė, kad po trijų raundų „Wildcats“ pasirodymas gali ir baigtis, bet tada išaušo Gilės Bitės Starkutės valanda. Karjeros rekordas – 68 smūgiai (PAR -4) – leido Arizonos universitetui išsaugoti vietą pajėgiausiųjų 15-uke ir pratęsti pasirodymą čempionate. Kitą dieną – dar vienas įspūdingas lietuvės pasirodymas su 69 smūgiais ir „Wildcats“ kyla į pirmąjį aštuntuką.

Ketvirtfinalyje laukė akistata su turnyre dominavusiu ir favoritu laikytu Stanfordo universitetu. Atkrintamosiose varžybose kovos jau vyksta vienas prieš vieną. Arizonos universiteto merginos drąsiai metė iššūkį favoritėms. Artėjant dvikovos pabaiga, komandos jau turėjo po dvi pergales ir viskas sprendėsi G. B. Starkutės ir Stanfordo universiteto atstovės kinės Angelinos Ye akistatoje.

Pati kulminacija vyko visiškai paskutiniuose smūgiuose. Permainingai vykusiame susitikime rezultatas buvo lygus ir tada Arizonos universiteto ir Lietuvos golfo sirgaliai nustėro – G. B. Starkutės smūgiuotas kamuoliukas lekia tiesiai į krūmą „bunkeryje“. Tai reiškė mažiausiai vieną papildomą smūgį ir visas galimybes A. Ye iškovoti lemiamą tašką. Visgi G. B. Starkutė atliko savo darbą iki galo ir pabaigė paskutinę duobutę šešiais smūgiais, o jos varžovė padarė klaidų ridenime. Taip bendras rezultatas tapo lygus ir žaidėjoms teko varžytis pratęsime.

Papildomoje duobutėje kinė po trijų smūgių kamuoliuką atvedė prie pat duobubės ir buvo aišku, kad iš viso jai prireiks dar vieno rideninimo. G. B. Starkutė atliko gerą antrą smūgį, bet iki duobutės buvo likę apie 30 pėdų (apie 9,14 m). ir tuomet Lietuvos golfo pažiba atlieka įspūdingą ridenimą tiesiai tikslo link ir fiksuoja pergalingą „birdie“ (-1) rezultatą. Arizonos universiteto merginos šoka lietuvei į glėbį ir švenčia – jos trečią kartą iš eilės pateko tarp keturių stipriausių NCAA komandų.

Tą pačią dieną – antradienį – Arizonos universitetas stojo į kovą ir pusfinalyje su Misisipės universitetu. Gerą žaidimo lygį lietuvė pademonstravo ir pusfinalyje prieš pajėgią švedę Andrea Lignell. Visgi Švedijos sportininkė žaidė beveik be klaidų ir vienu tašku pranoko lietuvę.

Dvi Arizonos universiteto žaidėjos nugalėjo savo priešininkes, bet to neužteko. „Wildcats“ merginos pusfinalį pralaimėjo 2-3.

„Labai didžiuojuosi savo jaunomis merginomis, – po varžybų sakė Arizonos universiteto komandos vyr. trenerė Laura Ianello, – Jautėme didelį spaudimą vos patekusios į NCAA čempionatą. Žinojome, kad esame pajėgios patekti į atkrintamąsias varžybas ir tą padarėme. Pergalė prieš favorites iš Stanfordo su puikiu žaidimu yra viskas, ko galima buvo norėti iš mūsų komandos. Damos atidavė viską, kad šiame pandeminiame sezone patektų tarp keturių stipriausių komandų“.

Net tris čempionato dienas geriausius rezultatus komandoje fiksavusi G. B. Starkutė pademonstravo savo charakterį, nes šiame sezone buvo daug nesėkmių, pasaulio reitinge buvo trypčiojama vietoje. Dabar ji sau ir visam pasaulio įrodė, kad gali žaisti ypatingai gerai ir laimėti.

„Žinoma, kad po nesėkmės pusfinalyje esame kiek nusivylusios, bet nuo sezono pradžios mes nuolat augome. Kaip komanda nepasidavėme ir žingsnis po žingsnis kilome link NCAA čempionato. Tokį sezoną baigti tarp keturių stipriausių komandų yra nerealu“, – sakė G. B. Starkutė.

Beje, apie įspūdingą G. B. Starkutės ridenimą ketvirtfinalyje rašė ir tokie žiniasklaidos grandai kaip „Washington Post“, „Seattle Times“, „Yahoo“ ir kiti.

Su šiuo turnyro lietuvė baigė savo sezoną JAV. Keturios stipriausios NCAA komandos pelnė teisę žaisti prestižiniame NCAA turnyre „East Lake GC“, kurį, kaip ir NCAA čempionatą, transliuoja „Golf Channel“.